Dans le monde du cyclisme, il y a des noms qui collent, des histoires qui se transmettent depuis des générations. L'un de ces noms est Piet Damen, une légende du cyclisme de Lieshout et le plus ancien cycliste professionnel néerlandais encore vivant. Mais qu’est-ce qui le rend si spécial ? Son impressionnante victoire lors de la Peace Race de 1958, un exploit qu'aucun autre Néerlandais n'a jamais imité.
La course à la paix : le Tour de France du bloc de l’Est
La Course de la Paix, également appelée « International Friedensfahrt », était l'une des courses cyclistes les plus prestigieuses de l'ancien bloc de l'Est. À l’heure où la guerre froide divisait le monde, cette course était bien plus qu’un simple événement sportif. Il s’agissait d’une bataille politiquement chargée, dans laquelle les cavaliers du bloc de l’Est avaient souvent le dessus. Pour les cavaliers occidentaux, gagner était presque impossible ; les tensions politiques et la supériorité du pouvoir des cavaliers du bloc de l’Est en faisaient un véritable défi.
Mais en 1958, Piet Damen franchit cette barrière. Le 2 mai de la même année commençait la onzième édition de la Peace Race, une course épuisante de 2 210 kilomètres qui partait de Varsovie et se dirigeait via Berlin jusqu'à Prague. Avec des participants venus de pas moins de vingt pays, dont des superpuissances comme l'URSS, la RDA et la Pologne, une victoire d'un coureur du bloc occidental semblait improbable. C'est pourtant Piet qui a franchi la ligne d'arrivée en premier, avec un temps total de 59 heures, 27 minutes et 5 secondes.
Le top dix des résultats finaux en 1958 :
- Piet Damen (Pays-Bas)
- Boris Bebenin (URSS)
- Alfons Hermans (Belgique)
- Bojan Kozew (Bulgarie)
- Egon Adler (RDA)
- Pawel Wostrjakow (UDSSR)
- Wiktor Kapitanow (UDSSR)
- Gustav-Adolf Schur (RDA)
- Stan Brittain (Angleterre)
- Ivan Levacic (Yougoslavie)
Il s'agit d'un exploit majeur qui a consolidé le nom de Damen dans l'histoire du cyclisme.
De l'amateur au professionnel
Après sa victoire historique, Piet Damen a décidé de se reconvertir dans le cyclisme professionnel. Jusqu'en 1967, il a participé aux plus grandes courses, dont cinq fois le Tour de France et une fois le Giro d'Italia . Ses débuts sur le Tour en 1959 sont immédiatement impressionnants. Même s'il n'était professionnel que depuis deux semaines, il a presque réussi à remporter la victoire dans la difficile étape de montagne jusqu'à Pau et a finalement terminé onzième au classement final - un exploit dont beaucoup ne pouvaient que rêver.
La même année, il remporte également le titre de champion des Pays-Bas sur route , peut-être le point culminant de sa carrière. Mais sa carrière connaît également des revers. Au fil du temps, son classement a chuté et la grande percée ne s’est pas concrétisée. Mais Piet a toujours continué à faire du cyclisme, non plus en tant que professionnel, mais par pur amour du sport.
Faire du vélo pour toute une vie
Après sa carrière cycliste, Piet Damen a ouvert un café à Helmond et a fait le commerce des deux-roues. Mais sa passion pour le cyclisme est toujours restée. Même à quatre-vingt-dix ans, il enfourche encore régulièrement son vélo, comme s'il n'avait jamais dit adieu au sport qui a fait sa grandeur.
En 2024, il a célébré son quatre-vingt-dixième anniversaire au café cycliste De Cyklist , entouré de sa famille, de ses amis et des fans de cyclisme. Ce fut un moment de réflexion sur une vie pleine de réalisations, pleine d'histoires et pleine d'amour pour le vélo.
Une inspiration pour des générations
Piet Damen est bien plus qu'un simple cycliste. Il est un symbole de persévérance, de passion et du pouvoir du sport de briser les frontières, au propre comme au figuré. Sa victoire dans la Peace Race reste un exploit unique dans l'histoire du cyclisme néerlandais, et l'histoire de sa vie inspire toujours les fans de cyclisme, petits et grands.
Alors la prochaine fois que vous enfourcherez votre vélo, pensez à Piet Damen. Car si quelqu’un a montré ce qu’on peut réaliser avec du talent et de la volonté, c’est bien lui.